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Un equipo multidisciplinario proveniente de 9 instituciones, liderado por el doctor Gianluca Lazzi, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, USA, comenzó a trabajar a partir de 1999 en un proyecto de diseño y creación de retina artificial. Se espera que los primeros implantes en pacientes se realicen dentro de 5 años; esto es, para el año 2013.

El proyecto está financiado por el Departamento de Energía de USA y tiene por principal objetivo beneficiar a las personas que han sido afectadas por la retinosis pigmentaria y la degeneración macular asociada a la edad (DMAE). Ambas enfermedades son causantes de ceguera. En el caso de la retinosis pigmentaria, la misma es hereditaria y produce la degeneración de células fotorreceptoras de la retina que capturan la luz, causando un pérdida de visión progresiva. En el caso de la DMAE, esta patología ataca a la mácula, o sea, la zona del ojo responsable de la visión central. Si bien esta enfermedad no suele producir ceguera total, la misma afecta la visión periférica externa.

El Dr. Lazzi y su equipo han logrado resultados prometedores empleando un prototipo dotado con 16 electrodos. El mismo se implanta quirúrgicamente en la retina del paciente. Mediante una pequeña cámara y gafas se envían señales a ese dispositivo, que a su vez las reenvía a las células sanas de la retina y éstas al nervio óptico.

Gracias a este implante los pacientes han llegado a percibir objetos en movimiento, a contarlos y diferenciarlos en un entorno. Los investigadores actualmente están desarrollando un dispositivo que sea inalámbrico, intentando además conseguir un dispositivo más pequeño y potente, que pueda ser implantado de modo de ser lo menos invasivo posible.

Se espera que para el año 2013 estos dispositivos, denominados “ retinas artificiales” sean lo suficientemente sensibles para permitir a los pacientes visualizar textos con grandes caracteres y reconocer caras. Para lograr este objetivo, el Dr. Lazzi indica que se necesita dotar a este dispositivo de al menos 1.000 electrodos.

Lectura recomendada:

Retinal prosthesis for the blind. Surv Ophthalmol. 2002 Jul-Aug;47(4):335-56.